"Le Grand Tour s'achève - et avec lui toute une époque

Jeremy Clarkson, Richard Hammond et James May ont atteint la fin. Ils ont marqué l'histoire, déclenché des controverses, survécu à des scandales. Depuis le 13 septembre, le trio apparaît dans le dernier épisode de "The Grand Tour" - une émission sur les voitures qui était en fait une histoire d'amitié.

Les trois Britanniques ont marqué une génération de fans. Moi y compris. Je connais par cœur chaque épisode de la série précédente, Top Gear. Clarkson, Hammond et May ont été à l'origine de ma fascination pour les voitures, les road-trips et la culture britannique. J'ai célébré leurs moments forts et j'ai eu honte de moi dans les moments les plus bas. Les deux ont été abondants.

Bienvenue dans ma rétrospective nostalgique.

Le plaisir plutôt que la ringardise

Dans les années 90, les émissions sur l'automobile sont une affaire paillarde. Ceux qui n'ont pas un besoin urgent d'une nouvelle voiture continuent de zapper avec ennui. Mais en 2003, Jeremy Clarkson, Richard Hammond et James May reprennent la présentation de "Top Gear". C'est le début d'une ascension fulgurante : à son apogée, "Top Gear" a une audience estimée à 350 millions de téléspectateurs - l'émission spécialisée la plus regardée au monde.

La recette du succès a deux ingrédients. Tout d'abord, le producteur en chef Andy Wilman. Il a transformé "Top Gear", qui était auparavant un magazine spécialisé, en une émission de divertissement amusante. Certes, il s'agit toujours de voitures, mais avec une toute nouvelle orientation : les chiffres et les faits deviennent secondaires, l'important étant les émotions. "Top Gear" est un cas d'école qui montre comment transformer un sujet aride en une bonne histoire.

Le deuxième ingrédient est l'alchimie entre les trois présentateurs - à mon avis l'un des meilleurs trios de l'histoire de la télévision. Chacun d'entre eux est excentrique à sa manière, d'un caractère totalement différent, mais unis par un amour des voitures et de la Grande-Bretagne. Ils discutent, se moquent les uns des autres, se crient dessus et éclatent de rire ensemble. Regarder un épisode de "Top Gear", c'est voir trois amis.

Dans la partie "News", ils ne bavardent pas seulement de voitures, mais aussi de Dieu et du monde devant un public en direct. Dans le segment "Star in a Reasonably-Priced Car", Clarkson interviewe des personnalités connues et les envoie sur le circuit. Si, au début, seules des célébrités britanniques viennent, des stars hollywoodiennes comme Tom Cruise et Cameron Diaz s'assoient bientôt sur le canapé du spartiate studio de la BBC.

Je suis en direct à partir de la saison 6. La diffusion le dimanche soir à 21 heures, heure suisse, sur BBC 2 devient un rendez-vous incontournable. Je choisis ma première voiture d'après un rapport d'essai de Clarkson : une VW Golf GTI Mark V à boîte manuelle. A ce jour, c'est la voiture la plus amusante que j'ai jamais eue.

La folie des grandeurs et l'aventure

Les aventures du trio constituent le cœur de l'émission : tests de voitures absurdes, "défis" mégalomaniaques, road-trips épiques. "How hard can it be ?" devient l'un des slogans de l'émission. "Very", est presque toujours la réponse. "Top Gear ressemble parfois à un magazine de voyage. Moi aussi, je m'en inspire pour planifier mes vacances et je pars en Écosse, au Pays de Galles ou au Vietnam.

Sept (j'en aurais eu 70) moments préférés sur 22 saisons de "Top Gear" :

L'indestructible Toyota Hilux (2003)

Le camion pick-up de Toyota a la réputation d'être extrêmement résistant. Pour le tester, Clarkson le conduit dans les escaliers, le maltraite avec un boulet de démolition, le fait tomber d'une grue, l'immerge dans la mer et y met le feu. Mais le Hilux ne se laisse pas faire. Toyota utilise même ensuite les clips dans une publicité pour le Tacoma.

Spécial Botswana (2007)

Dans leur première grande spéciale, le trio part de la frontière entre le Zimbabwe et le Botswana pour rejoindre le désert de Makgadikgadi, non pas dans des 4x4, mais dans de vieilles voitures ordinaires. Richard Hammond s'attache tellement à son Opel Kadett qu'il la baptise "Oliver" et la ramène chez lui après le tournage.

Spécial polaire (2007)

A bord d'un Toyota Hilux modifié, Jeremy et James veulent se rendre au pôle Nord. Ils font la course avec Richard et l'exploratrice Matty McNair, qui utilisent des traîneaux à chiens traditionnels. En guise de préparation, les trois hommes suivent un entraînement de survie au cours duquel Clarkson est poussé dans l'eau glacée par un ancien militaire - non scénarisé et sans consentement. Un exemple parfait de l'authenticité des premiers épisodes de "Top Gear".

Reliant Robin Space Shuttle (2007)

Lancer une petite voiture dans le ciel à l'aide de fusées et la faire atterrir - bien sûr, pourquoi pas ? James et Richard demandent l'aide de quelques scientifiques et tentent ce qui semble être l'impossible. Les ressources sont rares, mais l'enthousiasme est d'autant plus grand. La navette spatiale Reliant décolle effectivement, mais connaît ensuite une fin enflammée.

Vietnam Special (2008)

Jeremy déteste les motos à mort. La prémisse de Vietnam Special est d'autant plus amusante (et dangereuse) : les trois présentateurs doivent acheter une moto pour 1000 dollars chacun et l'utiliser pour aller de Ho Chi Minh City à Ha Long City. Cet épisode est l'un des meilleurs que j'ai vus à la télévision.

La caravane Zeppelin (2009)

A mesure que le budget augmente, les idées deviennent de plus en plus absurdes. Dans la saison 14, James tente un nouveau concept pour retirer les caravanes détestées de la rue : il en accroche une à un dirigeable. Qu'est-ce qui pourrait mal tourner ? Note en marge : comme pour de nombreux clips, la musique a été remplacée dans la version YouTube pour des raisons de licence. L'original correspond massivement mieux au montage.

Test du Reliant Robin (2010)

La Reliant Robin est une petite voiture emblématique qui n'a que trois roues. Cela comporte quelques inconvénients, comme le constate Jeremy. Pas moins de six fois, elle se renverse sur le côté dans un virage et doit être remise en place. J'ai ri aux larmes.

Aucune considération pour les pertes

Toutes ces cascades ne sont pas totalement sans danger. Richard Hammond est passé deux fois à deux doigts de la mort : sur le tournage de la saison 9 , sa voiture-fusée s'est retournée à 460 km/h. L'animateur souffre de lésions cérébrales et passe des mois en soins intensifs.

Des années plus tard, il rate un virage avec une Rimac Concept One lors d'une course en Suisse. La supercar électrique dévale une colline et s'enflamme. Hammond parvient à s'extraire de la voiture juste à temps. Cette fois, il n'est que légèrement blessé. Tout comme James May, qui a percuté un mur en Norvège.

Et "Top Gear" polarise. Les présentateurs se moquent du politiquement correct. Ils utilisent délibérément les clichés, les préjugés et les exagérations comme des figures de style. Dans le contexte de l'humour britannique profondément sarcastique, je trouve cela généralement drôle. Mais de temps en temps, les propos dépassent inutilement les limites du racisme grossier.

Que ce soit de l'ignorance, du dépit ou de la maladresse, c'est une question d'opinion. Probablement un mélange de tout cela. Il existe une page Wikipedia longue de plusieurs pages sur les controverses que "Top Gear" a suscitées au fil des ans. Trois échantillons:

Blagues sur le Mexique suivies d'une affaire d'État

Dans la saison 16, Richard Hammond déclare à propos de la voiture mexicaine Mastretta MXT : "Les voitures reflètent les caractéristiques nationales. Une voiture mexicaine sera un crétin paresseux, faible, pétant, moustachu, endormi, adossé à une clôture, portant une couverture avec un trou au milieu en guise de manteau et regardant un cactus". L'ambassadeur mexicain condamne fermement ces stéréotypes négatifs. Cependant, l'Ofcom, l'autorité britannique des communications, rejette sa plainte.

Test de Tesla et clash avec Musk

Dans la saison 12, Clarkson teste le Roadster de Tesla. Il affirme que les batteries ont rendu l'âme après 88 kilomètres, ce que Tesla conteste. Le PDG Elon Musk affirme plus tard que l'essai n'a jamais été équitable. Son entreprise poursuit la BBC pour diffamation, mais perd au tribunal. Des années plus tard, Clarkson teste le Model X et se moque du procès passé en faisant monter six avocats dans le véhicule par mesure de sécurité.

Une foule en colère en Argentine

Dans la saison 22, les trois présentateurs parcourent l'Argentine à bord de trois voitures. Les locaux soupçonnent la plaque d'immatriculation "H982 FKL" d'être une allusion moqueuse à la guerre des Malouines. Lorsque l'équipe de production de "Top Gear" arrive à Ushuaia, une foule en colère se forme devant l'hôtel. L'équipe interrompt prématurément le tournage et se réfugie au Chili dans le cadre d'une opération de nuit et de brouillard. Malgré les protestations de l'ambassadeur d'Argentine, l'émission spéciale est diffusée sans être édulcorée. James May dira plus tard que la plaque d'immatriculation était un pur hasard.

Un charme qui s'étiole et un bang

L'apogée de "Top Gear" est atteinte en 2008 avec la légendaire spéciale Vietnam. Ensuite, la tendance est à la baisse. Certes, on trouve encore d'excellents segments dans les épisodes ultérieurs, mais une certaine usure se fait sentir.

De nombreux films ne semblent plus aussi authentiques qu'auparavant. De plus en plus, ce ne sont pas seulement les histoires qui semblent scriptées, mais aussi les dialogues. Clarkson, Hammond et May sont fatigués. Les budgets de production de plus en plus élevés n'y font rien. En même temps, la pression de la fanbase reste énorme.

En 2015, la pression devient trop forte pour Jeremy Clarkson. Pendant le tournage de la saison 22, il frappe un producteur au visage pour une broutille. Il s'en excusera plus tard - il n'avait pas toute sa tête et se débattait avec des problèmes personnels. Clarkson est alors en pleine procédure de divorce

Mais le mal est fait. La violence physique n'est pas excusable pour la BBC. Elle licencie Clarkson et retient les épisodes les plus tordus de "Top Gear". Même une pétition signée des millions de fois par les fans ne peut plus rien changer. Par solidarité, Hammond et May finissent par présenter leur démission. "Top Gear est mort, la rediffusion avec d'autres présentateurs est une véritable honte

Redémarrage et changement

Peu après, c'est le retour triomphal : sur Amazon Prime, Clarkson, Hammond et May trouvent un nouveau foyer, un budget plus important et une plus grande liberté de création. Le fait que la nouvelle émission "The Grand Tour" (TGT) ait presque le même acronyme que "Top Gear" (TG) est un doigt d'honneur à l'ancien employeur.

Les premières saisons de "The Grand Tour" commencent là où "Top Gear" s'était arrêté : des concepts usés et un comique de slapstick forcé. Les morts simulées de célébrités, qui ne parviennent jamais à se rendre à l'interview dans le segment "Celebrity Brain Crash", font partie des pires choses que le producteur Andy Wilman ait jamais imaginées.

Le charme des trois présentateurs éclate surtout lors des road-trips épiques. Par exemple, lorsque le trio traverse l'Écosse dans trois voitures anciennes ou la Mongolie dans une voiture qu'ils ont construite eux-mêmes. Cela n'échappe pas à Amazon. Après la troisième saison, "The Grand Tour" fait ses adieux aux segments de studio.

Après cela, il n'y a plus que quelques grandes émissions spéciales par an. Ils sont parfois meilleurs, parfois moins bons - toujours magnifiquement produits, mais aussi génériques d'une certaine manière. Je les apprécie surtout parce qu'elles sont imprégnées de souvenirs d'antan. Quand Clarkson crie pour la douzième fois "POWEEERRRRRR", je lève les yeux au ciel et je ris quand même.

Le meilleur pour la fin

Mais voilà, c'est arrivé, la fin définitive de l'ère Clarkson, Hammond et May. Le dernier épisode du "Grand Tour" s'intitule "One For The Road". Il se concentre sur les anciens points forts et évite tout spectacle inutile. C'est un adieu digne, au bon moment. Le monde a dépassé les trois dinosaures. Les voitures électriques ne les intéressent pas et les propos grossiers rencontrent des oreilles plus sensibles qu'auparavant.

Mais pendant deux heures, le temps s'arrête une dernière fois. Leur voyage de fin d'études les conduit à travers le magnifique Zimbabwe, à bord de trois voitures de collection qu'ils ont toujours voulu posséder : une Lancia Montecarlo, une Ford Capri et une Triumph Stag.

C'est l'un des meilleurs épisodes depuis 22 ans. Il offre tout ce que j'aime dans "Top Gear" et "The Grand Tour" : des voitures intéressantes et de belles routes, des bêtises et des idées intelligentes, des pannes et des rires, de la rivalité et de l'amitié, de la jubilation et de la chaleur. Et lorsque Clarkson boit une bière en pilotant un bateau, c'est un dernier sursaut de défi contre le politiquement correct. Qu'il en soit remercié.

Je regarde la finale avec un sourire sur le visage et une boule dans la gorge. De temps en temps, j'ai les yeux humides en même temps que les trois, quand ils réalisent que c'est leur dernière aventure ensemble. La fin géniale de l'épisode boucle la boucle et m'émeut définitivement jusqu'aux larmes. "We really did save the best 'till last", constate Clarkson. Cela rend les adieux d'autant plus difficiles.

Merci pour ces 22 années de souvenirs, Chaps. Vous allez me manquer.

Quels sont vos moments préférés de "Top Gear" et de "The Grand Tour" ? Êtes-vous heureux ou triste de la fin ? Dites-le dans les commentaires.