C'est pourquoi Jupiter a des anneaux si faibles .
Comparée à Saturne, Jupiter n'est que faiblement dotée d'anneaux. Cela est probablement dû à ses grandes lunes.
Jupiter devrait posséder de puissants anneaux, plus magnifiques encore que ceux de Saturne. Mais la grande planète gazeuse en est dépourvue, ce qui n'a pas manqué d'interpeller l'astronome Stephen Kane de l'Université de Californie à Riverside. En collaboration avec Zhexing Li, il a analysé les raisons de l'absence d'anneaux sur Jupiter. Leur étude, publiée jusqu'à présent sur l'arXiv, pointe du doigt les quatre grandes lunes de la planète : elles ont empêché la formation d'anneaux.
Les deux astronomes ont utilisé un modèle dynamique dans lequel ils ont simulé les orbites des quatre lunes principales et de la planète elle-même. La modélisation a couvert les périodes de temps nécessaires pour que les anneaux se développent à partir de la poussière. Les anneaux de Saturne, par exemple, sont en grande partie constitués de glace, dont une partie provient de comètes, qui sont elles aussi principalement constituées d'eau gelée. Si les lunes sont suffisamment massives et grandes, leur gravité peut éjecter la glace de l'orbite d'une planète ou modifier l'orbite du matériau pour qu'il finisse par entrer en collision avec les lunes.
Saturne possède environ 80 lunes, soit un peu plus que Jupiter. Mais cette dernière possède quatre très gros satellites, alors que Titan est le seul poids lourd absolu en orbite autour de la planète aux anneaux. "Nous avons découvert que les satellites galiléens de Jupiter, dont l'un est la plus grande lune de notre système solaire, détruiraient très rapidement tout grand anneau. Et ce, avant même qu'ils ne se forment vraiment", explique Kane. Il est donc peu probable, selon lui, que Jupiter ait eu de grands anneaux à un moment quelconque de son passé.
Les quatre grandes planètes de notre système solaire - Saturne, Neptune, Uranus et Jupiter - ont effectivement des anneaux. Cependant, les anneaux de Neptune et de Jupiter sont si fins qu'il est difficile de les visualiser avec des instruments d'observation ordinaires. Cependant, sur certaines images prises par le télescope spatial James Webb récemment mis en service, on peut voir les faibles anneaux de Jupiter.
L'attention suivante de Kane et Li se porte sur Uranus et ses anneaux. Ils veulent savoir combien de temps les anneaux de la planète pourraient tenir. Certains astronomes pensent qu'Uranus a basculé sur le côté suite à une collision avec un autre corps céleste. Ses anneaux pourraient être les vestiges de cette collision.
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