Il padre dei videogiochi: la vita di Ralph Baer

Kevin Hofer

8.3.2022

Traduzione: Leandra Amato

«Pong» è considerato il primo videogioco in assoluto. Ma l'idea è stata rubata. Il videogioco e la console sono stati inventati da Ralph Baer, che oggi festeggerebbe il suo centesimo compleanno.

1. Su un vecchio televisore a tubo catodico, un quadrato si muove rapidamente da sinistra a destra. Viene fatto balzare avanti e indietro da altri due quadrati più grandi. Una voce tremolante dice: «Stiamo giocando a ping-pong quando invece dovremmo lavorare». La voce appartiene a Ralph Baer. Quello che mostra dovrebbe dare il via a un'intera industria. È la nascita dei videogiochi come li conosciamo oggi.

Primi anni e fuga

Ralph Baer nasce l'8 marzo 1922 a Pirmasens, Germania. Mostra presto un talento per le costruzioni giocando con i set di costruzione. Ma la sua grande passione sono la lettura e la scrittura. Gli piace raccontare storie e creare i suoi mondi.

La sua carriera scolastica viene bruscamente interrotta all'età di 14 anni: facendo parte di una famiglia ebrea, deve lasciare la scuola. Nel 1938, la famiglia fugge dai nazisti negli Stati Uniti – più precisamente a New York City. Baer ha 16 anni.

Qui lavora in una fabbrica, ma sa che questa non è la sua vocazione. Dopo alcuni mesi, vede qualcuno che legge una rivista in metropolitana. Un annuncio suscita il suo interesse: «Guadagna molti soldi nella tecnologia radiofonica e televisiva». Baer si sente ispirato e frequenta un corso per corrispondenza.

In fabbrica, Baer vive un altro momento chiave: realizza la sua prima invenzione. Uno dei suoi lavori consiste nel fare un buco attraverso un supporto con una leva. Un pezzo alla volta. Costruisce un dispositivo che gli permette di fare dei buchi in dieci supporti allo stesso tempo. Si risveglia così il suo desiderio di inventare.

Dopo essersi diplomato come tecnico radiotelevisivo, Baer lascia il suo lavoro in fabbrica e lavora nella sua nuova professione per alcuni anni. Si fa carico del servizio in loco e anche del trasporto dei dispositivi al negozio per la riparazione. Il fatto che faccia tutto a piedi, in bus o in treno non disturba l'adolescente. Ama il suo lavoro.

Arruolato dall'esercito

Nonostante la fuga dalla Germania, Baer viene comunque coinvolto nella guerra e arruolato dall'esercito americano nel 1943 per stare di stanza nel Regno Unito. Qui ha l'idea che, da tedesco, può aiutare gli Alleati a riconoscere e capire i soldati tedeschi e le loro armi. Il suo suggerimento funziona e diventa un maestro. Nel frattempo, impara anche l'algebra.

Dopo la guerra, Baer vuole completare una laurea in ingegneria televisiva. Questo è difficile, poiché l'ultima volta che ha frequentato la scuola è stato all'età di 14 anni. Non ha un diploma di maturità ufficiale. Ma grazie ad un test d'ingresso, che Baer supera a pieni voti, riesce comunque a studiare a Chicago.

Nel 1955 trova lavoro alla Sanders Associates, una società di forniture militari. Da Sanders, Baer lavora costantemente per farsi strada. Tra le altre cose, progetta dispositivi di ascolto e sistemi radar. Il suo spirito inventivo può finalmente sfogarsi e nel 1966 diventa ingegnere capo.

La prima console per videogiochi

Un giorno di agosto del 1966, Baer è seduto alla fermata del bus, immerso nei suoi pensieri. Come tecnico televisivo, sa che ci sono molti televisori nei salotti degli americani. Finora, però, possono essere usati solo per guardare la televisione. Poi ha un'idea: e se i televisori potessero essere usati anche per giocare? La cosa migliore è farlo insieme, come una famiglia.

Baer racconta la sua idea al suo datore di lavoro. All'inizio i suoi superiori non sono entusiasti. Ma siccome fa un buon lavoro e ha l'entusiasmo necessario per il suo progetto, lo lasciano fare – anche se Sanders è in realtà un'azienda della difesa. Insieme al suo collega William Harrison, si mette a sviluppare la prima console di gioco.

Dopo poco più di un anno, i due hanno pronto un prototipo: la Brown Box. Nel video mostrato all'inizio, Harrison e Baer ci giocano a ping-pong. La scatola proietta i quadrati sul TV e due dei quadrati possono essere controllati con dei controller. Questo significa che la Brown Box ha tutte le funzioni elementari che hanno anche le console di oggi.

Ma non inventano solo il gioco di ping-pong per la Brown Box, bensì anche altri giochi. Come un gioco di caccia in cui un quadrato deve inseguirne un altro – con una pistola ottica, che inventano a lato. I giochi hanno una cosa in comune: possono essere giocati in coppia. Questo è molto importante per Baer. I giochi single-player non hanno senso per lui, in quanto giocare dovrebbe essere un'attività di famiglia.

Baer richiede un brevetto per l'invenzione e si mette alla ricerca di qualcuno che la distribuisca. Dopo una lunga ricerca, la società Magnavox lancia la console nel settembre 1972 con il nome «Odyssey».

Baer e Harrison non hanno più nulla a che fare con l'Odyssey stessa. Magnavox acquista la licenza del prodotto da Sanders e può progettarlo come vuole. In tre anni, vengono vendute ben 350 000 unità dell'Odyssey.

Baer contro Bushnell e anni successivi

Così Ralph Baer e William Harrison non solo hanno inventato la console per videogiochi, ma anche i videogiochi in generale. Tuttavia, oggi qualcun altro viene associato a questa invenzione: Nolan Bushnell. In quel momento, Bushnell è a capo della società Atari. Nel giugno 1972, ha un enorme successo con un gioco a gettoni: «Pong».

Pong ricorda fortemente il gioco di ping-pong inventato da Baer nel 1967. In effetti, Bushnell ha assistito a una presentazione dell'Odyssey all'inizio del 1972 e ha strappato senza tante cerimonie l'idea creando «Pong».

Inizia una battaglia legale tra Atari e Magnavox. Magnavox vince e quindi Atari deve pagare i diritti di licenza al produttore dell'Odyssey. Tuttavia, per molti anni, il pubblico considera Bushnell come l'inventore dei videogiochi.

Questo tormenta Baer, che si ritira, lascia il suo lavoro alla Sanders e continua a inventare nella sua cantina. Soprattutto giochi elettrici per bambini. L'inventore ha richiesto più di 150 brevetti fino alla sua morte, avvenuta nel 2014. Il suo più grande successo: Simon / Senso. Un gioco in cui i giocatori devono ricordare sequenze di suoni e colori e riprodurle correttamente.

Riconoscimento tardivo

Nel 2006, l'importanza di Baer per l'industria dei videogiochi viene finalmente riconosciuta. Riceve la National Medal of Technology per l'invenzione dei videogiochi, il più alto riconoscimento statunitense nel campo della scienza e della tecnologia. Una soddisfazione per Baer, che nel 2006 racconta a Stern:

Questo testo si basa sul documentario di VGXTV e sull'intervista di Noir Magnétique.

Kevin Hofer

Senior Editor

kevin.hofer@digitecgalaxus.ch

Tecnologia e società mi affascinano. Combinarle entrambe e osservarle da punti di vista differenti sono la mia passione.

Segui

---

Videogiochi

Segui gli argomenti e ricevi gli aggiornamenti settimanali relativi ai tuoi interessi.

Segui argomento

---

Informatica

Segui gli argomenti e ricevi gli aggiornamenti settimanali relativi ai tuoi interessi.

Segui argomento

Potrebbero interessarti anche questi articoli