Probabilmente il più grande cratere di meteoriti al mondo
La traccia di una catastrofe inimmaginabile è probabilmente nascosta nel sud-est dell'Australia. La struttura rotonda è tre volte più grande del cratere di Chicxulub, che risale alla scomparsa dei dinosauri.
Sotto la superficie dell'Australia sud-orientale si nasconde una strana struttura. Finora è stata riconosciuta solo grazie alle anomalie magnetiche, ma ciò che si può vedere nelle linee di campo distorte è notevole: un sistema di anelli concentrici raggruppati intorno a una gobba al centro. Questo indica un cratere di meteorite. Tali formazioni si verificano di tanto in tanto quando un corpo celeste colpisce la Terra. Ciò che è insolito, tuttavia, è la dimensione della struttura ad anelli, il cui centro si trova sotto la città di Deniliquin: misura almeno 520 chilometri di diametro. Questo lo rende molto più grande di qualsiasi altro cratere di asteroide conosciuto sulla Terra.
Il più grande cratere da impatto finora conosciuto sulla Terra è la struttura di Vredefort, che aveva un diametro di 300 chilometri quando si formò più di due miliardi di anni fa. Nel 2006, gli esperti hanno scoperto un cratere di quasi 480 chilometri sotto i ghiacci dell'Antartide, ma non è ancora stato dimostrato che si tratti davvero della traccia di un impatto. Il cratere di Deniliquin sarebbe molto più grande. Tuttavia, non è affatto certo che si tratti di un impatto davvero gigantesco e non solo di uno scherzo della natura circolare e casuale.
Quando un asteroide di diversi chilometri colpisce la Terra, vaporizza enormi quantità di roccia e crea una depressione a forma di scodella nella crosta terrestre. Mentre le onde d'urto e il materiale espulso si diffondono verso l'esterno dal punto di impatto, la roccia al centro del cratere si comporta per breve tempo come l'acqua in cui è stato gettato un sasso: Rimbalza verso l'alto mentre le onde concentriche si diffondono nel nuovo cratere. Allo stesso tempo, le pareti instabili del cratere sprofondano verso l'interno e riempiono parzialmente il buco risultante. In questo modo si formano le strutture ad anello e la montagna centrale tipiche di questi crateri di grandi dimensioni. Tuttavia, non c'è nulla di tutto questo. Tuttavia, nulla di tutto ciò è visibile a Deniliquin: è tutto sepolto sotto strati di roccia spessi circa quattro chilometri. Montagne imponenti, vulcani in eruzione, vento e acqua hanno coperto ed eroso la sua forma. Tuttavia, diverse prove, raccolte in una pubblicazione di Andrew Glikson dell'Università del New South Wales e del geologo Tony Yeates, supportano l'ipotesi che questo sia effettivamente il più grande cratere scoperto sul pianeta fino ad oggi. Oltre agli anelli magnetici rivelatori, che gli esperti avevano evidenziato già nel 2000, le misurazioni effettuate nel 2009 hanno rivelato modelli gravitazionali circolari. Nel 2015 è stata inoltre scoperta una protuberanza nel mantello terrestre, che si protende verso l'alto sotto il cratere sospetto: è possibile che si sia formata quando decine di chilometri di roccia si sono vaporizzati e il mantello terrestre si è proteso verso l'alto a causa del peso mancante.
Incredibilmente, si sa anche in parte quando si è formata la struttura di Deniliquin. A ovest, sporge in una cintura montuosa che si è formata circa 514 milioni di anni fa, mentre graniti di circa 420 milioni di anni attraversano il cratere e sono quindi più giovani. Fu proprio in questo periodo che si verificò la seconda più grande estinzione di massa della storia della Terra, in cui perirono circa l'85 percento di tutte le specie animali - In un'intervista alla rivista "The Conversation", Glikson ipotizza che l'impatto gigantesco potrebbe aver scatenato la catastrofe. Tuttavia, è necessario prima dimostrare con certezza che si trattava davvero di un cratere da impatto. Per questo, gli esperti hanno bisogno di prove dirette dell'impatto sotto forma di rocce alterate dalle onde d'urto e dall'enorme calore. Le future trivellazioni in profondità dovrebbero fornire queste prove.
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Immagine di copertina: Shutterstock / Vadim Sadovski
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