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di Luca Fontana
Lungometraggi su vinile: la storia di un flop
11.10.2021
Traduzione: Leandra Amato
Il film «Ritorno al futuro» era disponibile su vinile. No, non la colonna sonora. Proprio il film. Tuttavia, il futuro del lettore di «videodischi» era già finito prima ancora di iniziare.
Non hai mai sentito parlare di CED? Non c'è da stupirsi. Il dispositivo è stato un flop gigantesco. In Europa, è stato sul mercato solo per pochi mesi. Considerando la durata dello sviluppo, è davvero poco: ci sono voluti infatti 17 anni dall'idea alla maturità per il mercato.
CED sta per Capacitance Electronic Disc. Si tratta di un disco analogico che funziona con un principio simile a quello del disco in vinile. Tuttavia, riproduce video invece che suono. Quindi un videodisco.
Per l'azienda che lo ha sviluppato, il CED ha significato la fine.
Situazione iniziale
La storia risale agli anni '60. I dischi sono molto popolari e diffusi negli anni '60. Tutti possono acquistare e ascoltare musica in questo modo. Allo stesso tempo, almeno negli Stati Uniti, la maggior parte delle famiglie ha già un televisore. Ma i film per il TV di casa non si comprano da nessuna parte. È quindi ovvio applicare il principio dei dischi anche ai video.
L'azienda elettronica americana RCA ha iniziato a sviluppare un tale videodisco nel 1964, senza utilizzare troppe risorse – all'inizio, infatti, solo quattro persone lavorano al progetto. Eppure, la questione è tecnicamente impegnativa: per utilizzare il principio dei dischi per i video, bisogna trasmettere molte più informazioni. Questo richiede una larghezza di banda almeno 150 volte superiore a quella necessaria per il solo audio.
I problemi tecnici
Per raggiungere la densità di informazioni necessaria, un disco video deve essere molto più veloce di un disco audio e le incisioni devono essere molto più piccole. Questo rende le cose più inclini all'errore: i dischi si consumano col tempo. Più piccole sono le incisioni, maggiore è il problema. Il riproduttore salta fuori dall'incisione molto facilmente e il disco diventa inutilizzabile. RCA dà quindi ai dischi un sottile strato di silicone che serve da lubrificante.
Nel 1973, quasi nove anni dopo l'inizio dello sviluppo, RCA ha un primo prototipo pronto. Questo disco può contenere solo 10 minuti di video. Troppo poco. Dopotutto, l'idea è quella di stampare su vinile dei lungometraggi di più di un'ora.
In questa fase del progetto dovrebbero esserci molto più di quattro persone coinvolte. Perché si dice che l'intero sviluppo del CED sia costato alla RCA ben 600 milioni di dollari.
In Europa, un progetto di sviluppo simile è già stato completato nel 1970, quando il «Television Disc» (TED) arriva sul mercato. Tuttavia, ha più o meno gli stessi problemi del primo prototipo di RCA. La durata è troppo breve e i dischi sono troppo delicati. Il TED scompare dopo poco tempo.
Nel frattempo, RCA continua ad armeggiare al suo prototipo. Le incisioni devono diventare ancora più piccole. L'azienda lavora su un disco che non è fatto esclusivamente di cloruro di polivinile (PVC) come un disco normale, ma è rinforzato con fibre di carbonio. Queste sono conduttrici ed è necessario, in quanto la scansione funziona diversamente con il CED che con un disco in vinile. Infine, i dischi devono essere racchiusi in una scatola di plastica, poiché anche il più piccolo granello di polvere renderebbe il disco non riproducibile. Il disco viene inserito con la scatola nel lettore, che estrae il disco per il funzionamento e lo ripone di nuovo all'interno del box prima di espellerlo. L'utente non entra mai in contatto con il disco stesso.
Anche con questo meccanismo di protezione, il CED è ancora molto suscettibile a sporco e usura.
I videodischi sono molto più complessi dei dischi in vinile, ma hanno ancora qualcosa in comune: arrivati a metà, devono essere girati sul lato B. Un'unica cosa: la scatola di plastica del CED è davvero scomoda.
Troppo tardi: arriva il VHS
Nonostante le difficoltà, RCA non si arrende e porta a termine il progetto: il CED è pronto per il mercato. Tuttavia, siamo già nel 1981 ed è troppo tardi.
Dal 1976, le videocassette VHS sono disponibili sul mercato in Giappone. Il lancio del CED, previsto per il 1977, è ulteriormente ritardato. Infatti, a quel punto, il disco può memorizzare solo 30 minuti di video e non è abbastanza robusto. Quando il primo lettore CED arriva finalmente nei negozi americani nel 1981, la videocassetta è già pienamente affermata nel mercato nazionale di RCA, cioè gli Stati Uniti.
RCA attraversa fasi turbolente con diversi cambiamenti di leadership durante il lungo periodo di sviluppo. Negli anni '70, l'azienda lotta con una concorrenza giapponese sempre più forte, si ritira dal business dei mainframe e produce anche qualche altro flop. Ad esempio, la console di gioco senza successo Studio II. Il costoso fallimento con i CED dà un colpo di grazia al gruppo già in difficoltà.
La società viene sciolta nel 1986.
RCA non ha visto l'avvento delle videocassette? Certo. RCA vende anche apparecchiature e cassette VHS su larga scala, che la società produce in Giappone.
Allora perché diavolo RCA si aggrappa così ostinatamente all'idea che la condurrà alla rovina?
Il presunto vantaggio
Il ragionamento dietro lo sviluppo del CED: sviluppare il videodisco è costoso, ma una volta fatto, ripaga. Questo perché i dischi di PVC possono essere pressati e quindi prodotti a basso costo in grandi quantità. I nastri magnetici, invece, devono essere registrati individualmente. La produzione di massa di dischi è quindi molto più facile ed economica. Un giradischi può anche essere prodotto in modo relativamente economico; la meccanica è meno complessa di quella della tecnologia del nastro magnetico.
Esatto. RCA può offrire sia i lettori che i dischi in modo più economico di quanto sia possibile con il VHS. Ma questo non è decisivo. Perché la gente usa le videocassette in modo diverso.
Da un lato, i programmi televisivi possono essere registrati su videocassette, anche più volte sullo stesso nastro. Ma soprattutto, i film non si comprano affatto, ma si prendono in prestito dalle videoteche. Logico: la maggior parte dei film si guarda comunque solo una volta. I negozi di noleggio video o videoteche si moltiplicano come funghi all'inizio degli anni '80. Questo uso multiplo di una cassetta significa che devono essere prodotte meno copie e possono anche essere più costose.
VHD: i giapponesi perfezionano il flop
Dopo questo spettacolare flop, è chiaro: l'idea del videodisco è semplicemente folle. Nessuno tenterebbe più una cosa del genere. Due anni dopo, nel 1983, una società giapponese lancia il disco VHD: un videodisco in vinile rinforzato con carbonio che doveva essere racchiuso in una scatola di plastica perché troppo delicato.
Questo di per sé è abbastanza strano. Ciò che è ancora più strano è che l'azienda giapponese in questione è JVC, ovvero il gruppo che ha stabilito con successo la cassetta VHS nel mercato. In altre parole, la stessa tecnologia che ha ucciso il videodisco.
Anche il VHD è un flop, ma non un flop gigantesco come il CED. Tecnologicamente, il VHD è chiaramente migliore e offre caratteristiche come i film in 3D e i film interattivi: si possono prendere delle decisioni che possono far prendere alla storia una piega diversa.
Durante gli anni '70, l'industria giapponese ha avuto molto successo nel copiare ciò che esisteva, rendendolo allo stesso tempo migliore. Qui, però, i giapponesi perfezionano una tecnologia che è destinata a fallire.
Nel 1986 esce il LaserDisc. Non è molto diffuso perché è molto costoso, ma è la tecnologia del futuro. Come suggerisce il nome, le informazioni vengono lette con un raggio laser. Questo significa che non c'è usura meccanica come in un giradischi. Il LaserDisc segue quindi lo stesso principio del CD, del DVD e del Blu-ray in seguito.
E così torniamo al futuro, dove anche i supporti di memorizzazione ottica sono diventati obsoleti da tempo.
La saga completa del CED
Ecco un altro consiglio video e altra fonte di riferimento. Alec racconta la storia del CED e della società RCA in dettaglio sul suo canale YouTube Technology Connections – e con una lunghezza che non sarebbe stata adatta per un disco CED.
David Lee
Senior Editor
David.Lee@digitecgalaxus.chIl mio interesse per il mondo IT e lo scrivere mi hanno portato molto presto a lavorare nel giornalismo tecnologico (2000). Mi interessa come possiamo usare la tecnologia senza essere usati a nostra volta. Fuori dall'ufficio sono un musicista che combina un talento mediocre con un entusiamso eccessivo.
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