La NASA vuole costruire un razzo a propulsione nucleare per Marte
Un sistema di propulsione nucleare-termica dovrebbe consentire agli astronauti di viaggiare nello spazio "più velocemente che mai". La NASA e il partner DARPA vogliono testarlo già nel 2027.
Un razzo con propulsione nucleare termica potrebbe raggiungere destinazioni lontane nello spazio in tempi record. Questo sarebbe particolarmente vantaggioso per le future missioni con equipaggio su Marte, poiché più breve è il volo, minore è il rischio per l'equipaggio, soprattutto per quanto riguarda l'esposizione alle radiazioni solari nello spazio interplanetario. Finora, però, un sistema di propulsione di questo tipo esiste solo come concetto. L'obiettivo di una collaborazione annunciata martedì tra l'agenzia spaziale statunitense NASA e la DARPA, l'agenzia di ricerca del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, è quello di lanciarlo effettivamente nello spazio. Un primo volo di prova potrebbe avvenire già nel 2027, secondo un comunicato stampa delle organizzazioni.
La propulsione nucleare-termica spinge il veicolo spaziale a velocità significativamente più elevate e allo stesso tempo utilizza il carburante in modo più economico rispetto ai motori chimici convenzionali. Un reattore nucleare a bordo del razzo riscalda un combustibile liquido, come l'idrogeno, a una temperatura estremamente elevata ed espelle il materiale gassoso attraverso un ugello nella parte posteriore. Secondo la NASA, l'efficienza è almeno tre volte superiore a quella dei sistemi di propulsione chimica convenzionali. Una navicella di questo tipo potrebbe raggiungere Marte in appena tre mesi. Finora gli esperti hanno calcolato un tempo doppio o triplo.
Gli ultimi test di un simile sistema di propulsione sono stati effettuati 50 anni fa, scrive l'agenzia spaziale statunitense. Ora sembra che l'agenzia voglia far rivivere l'idea nell'ambito dei suoi obiettivi Luna-Marte. Il sistema di propulsione nucleare-termica non verrebbe utilizzato per lanciare il razzo in orbita, ma solo nello spazio, ad esempio in una futura base lunare che la NASA vuole sviluppare come trampolino di lancio per il viaggio verso Marte.
Il lavoro di sviluppo del nuovo sistema di propulsione sarà condotto dalla Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). La struttura di ricerca è affiliata al Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti ed è un partner di lunga data della NASA per quanto riguarda i progetti.
Secondo il comunicato stampa, lo Space Technology Mission Directorate (STMD) della NASA guiderà lo sviluppo tecnico del motore, che sarà poi integrato in un veicolo spaziale sperimentale della DARPA. DARPA agirà come appaltatore per lo sviluppo dell'intero stadio e del motore, che comprende anche il reattore.
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Immagine di copertina: DARPA (dettaglio) / Illustrazione della piattaforma di test DRACO (Demonstration for Rocket to Agile Cislunar Operations). Il suo sistema di propulsione nucleare-termica potrebbe dare al razzo una spinta maggiore rispetto a un sistema di propulsione chimica.
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