Ecco perché Giove ha anelli così deboli
Rispetto a Saturno, Giove è solo debolmente dotato di anelli. Probabilmente la colpa è delle sue grandi lune.
Giove dovrebbe effettivamente avere degli anelli potenti, ancora più magnifici di quelli di Saturno. Ma il grande pianeta gassoso ne è sprovvisto, un fatto che l'astronomo Stephen Kane dell'Università della California a Riverside non è riuscito a scalfire. Insieme a Zhexing Li, ha analizzato le ragioni dell'assenza di anelli di Giove. Il loro studio, precedentemente pubblicato su the arXiv, indica le quattro grandi lune del pianeta: hanno impedito la formazione degli anelli.
Per farlo, i due astronomi hanno utilizzato un modello dinamico in cui hanno simulato le orbite delle quattro lune principali e del pianeta stesso. La modellazione ha abbracciato i periodi di tempo necessari affinché gli anelli si sviluppino dalla polvere. Gli anelli di Saturno, ad esempio, sono costituiti per lo più da ghiaccio, in parte proveniente dalle comete, che sono anch'esse costituite per lo più da acqua ghiacciata. Quando le lune sono sufficientemente grandi e massicce, la loro gravità può far uscire il ghiaccio dall'orbita di un pianeta, oppure modificare l'orbita del materiale in modo che alla fine si scontri con le lune.
Il Saturno ha circa 80 lune, poco più di Giove. Ma quest'ultimo ha quattro satelliti molto grandi, mentre Titano è l'unico peso massimo che orbita intorno al pianeta ad anelli. "Abbiamo scoperto che le lune galileiane di Giove, una delle quali è la luna più grande del nostro sistema solare, distruggerebbero molto rapidamente qualsiasi anello di grandi dimensioni. E questo prima che si formino correttamente", afferma Kane. Pertanto, afferma, è improbabile che Giove abbia avuto grandi anelli in qualsiasi momento del suo passato.
Tutti e quattro i principali pianeti del nostro sistema solare - Saturno, Nettuno, Urano e Giove - hanno effettivamente degli anelli. Tuttavia, sia l'anello di Nettuno che quello di Giove sono così sottili da essere difficilmente visibili con i normali strumenti di osservazione. Tuttavia, in alcune immagini del Telescopio Spaziale James Webb, recentemente commissionato, è possibile vedere i deboli anelli di Giove.
Il prossimo obiettivo di Kane e Li è Urano e i suoi anelli. I due vogliono sapere quanto potrebbero durare gli anelli del pianeta. Alcuni astronomi ritengono che Urano si sia ribaltato su un fianco a causa di una collisione con un altro corpo celeste. I suoi anelli potrebbero essere i resti di quell'impatto.
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Articolo originale su Spektrum.deCover: NASA, JPL, Galileo Project, (NOAO), J. Burns (Cornell) et al.
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